La lista de documentos que vas a necesitar sacar depende de una sola cosa: tener o no autorización para trabajar en Estados Unidos. Quien llega con una visa de trabajo o con tarjeta de residencia (green card) logra armar su vida en pocas semanas. Quien llega sin autorización encuentra una puerta cerrada tras otra, y este artículo muestra por qué.
Quien llega con estatus legal
Con una visa de trabajo (como H-1B, L-1 u O-1) o con una tarjeta de residencia (green card), la secuencia suele ser esta:
- Guarda el pasaporte, la visa y el I-94. El I-94 es el registro electrónico de tu entrada, y es el que muestra hasta cuándo puedes quedarte. Puedes consultarlo e imprimirlo en el sitio de la CBP.
- Pide el número de Seguro Social (Social Security Number, SSN). El Seguro Social solo emite el número a quienes tienen autorización de trabajo del gobierno estadounidense. Con el SSN te registran como empleado, recibes salario, abres crédito y declaras impuestos.
- Saca la licencia de conducir o el ID del estado. Quien la emite es el organismo de tránsito de cada estado (el DMV), y las reglas cambian de un estado a otro. En general piden pasaporte, I-94, SSN y comprobante de domicilio.
- Abre una cuenta en un banco con pasaporte, comprobante de domicilio y SSN.
- Avisa al gobierno cuando cambies de domicilio. Quien no es ciudadano debe comunicar el cambio a USCIS en un plazo de 10 días, con el formulario AR-11. Olvidarlo puede traer una multa y, en algunos casos, incluso un motivo de deportación.
- Lleva contigo el comprobante de tu estatus. Quien tiene tarjeta de residencia (green card) y tiene 18 años o más debe llevar la tarjeta siempre. Quien tiene visa de trabajo debe llevar el pasaporte con la visa y el I-94.
Quien llega sin autorización
Aquí la realidad es muy distinta, y conviene ser clara al respecto.
No existe el SSN. El Seguro Social solo emite el número a quienes tienen autorización de trabajo. Sin él, no hay empleo formal, y muchas cosas que parecen simples (alquilar un apartamento, abrir crédito, contratar un plan de celular) se vuelven difíciles.
El ITIN existe, pero es solo para impuestos. Es el número que el servicio de impuestos de EE. UU. (el IRS) emite a quienes necesitan declarar impuestos y no pueden tener un SSN, y la solicitud se hace con el formulario W-7. El propio IRS aclara lo que no es: no da autorización de trabajo, no cambia ni crea estatus migratorio, no da derecho a beneficios del Seguro Social y no sirve como identificación fuera del sistema de impuestos. También apareció un factor nuevo: el IRS hizo un acuerdo con el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), del cual ICE forma parte, para compartir domicilios de contribuyentes. El 24 de febrero de 2026, el Tribunal de Apelaciones del Circuito de Washington (D.C.) mantuvo la decisión que negó, por ahora, la solicitud de frenar ese intercambio, y el proceso continúa (mira la decisión en las fuentes al final). Si tienes un ITIN y dudas sobre declarar impuestos, habla antes con un abogado de inmigración.
El trabajo es informal. Es común que quienes están sin autorización terminen en limpieza de casas, obras y construcción, restaurantes y cuidado de niños y adultos mayores. Son trabajos duros, pagados en efectivo, casi siempre sin contrato, sin seguro de salud y sin a quién recurrir si el jefe no paga. Trabajar sin autorización es una violación de las leyes de inmigración, y quien usa el documento de otra persona o un documento falso para conseguir el empleo puede enfrentar problemas penales, además de cerrarse puertas para futuras solicitudes de visa o de tarjeta de residencia (green card).
El tiempo corre en tu contra. La ley estadounidense prevé un impedimento de reingreso de 3 años para quien acumula más de 180 días de presencia sin autorización y después sale del país, y de 10 años para quien acumula más de un año. Mientras más tiempo pasa, más difícil se vuelve regularizar la situación después.
Las dos situaciones lado a lado
| Con autorización de trabajo | Sin autorización | |
|---|---|---|
| Número de Seguro Social (SSN) | Sí | No |
| ITIN | Normalmente no lo necesitas | Solo para declarar impuestos |
| Trabajo formal, con contrato | Sí | No |
| Licencia de conducir | Sí, siguiendo las reglas del estado | Depende del estado |
| Cuenta en un banco | Sí | Depende del banco |
| Camino futuro a la tarjeta de residencia (green card) | Abierto | Muy limitado |
Lo que yo recomiendo
Si la idea es vivir en EE. UU., el camino legal pide más tiempo y planificación al comienzo: buscar una empresa que patrocine una visa, estudiar, o armar un perfil para una categoría como la EB-2 NIW o la O-1, que explican los próximos artículos. Pero es el camino que te deja trabajar, andar con documentos en el bolsillo y construir una vida sin miedo. El otro camino suele costar caro de maneras que solo aparecen después del viaje.